Chuseok y Medio Otoño: las fiestas de la luna, comidas

El día quince del octavo mes lunar la luna está en su punto más lleno y más cercano, la cosecha ya está adentro, y más o menos una cuarta parte de la población del mundo se sienta a comer al respecto. China le dice Zhongqiu, Corea le dice Chuseok, Vietnam le dice Tet Trung Thu, y Japón conserva una versión más callada llamada Tsukimi.

El mismo evento astronómico, cuatro fiestas, y cuatro cenas completamente distintas. Lo que comparten es la forma de la ocasión: una acción de gracias por la cosecha armada alrededor de una luna redonda, y comida que es redonda justamente por eso.

China: el pastel de luna, que es mucho trabajo para poca cosa

Los pasteles de luna son densos, pesados, del tamaño de un disco de hockey, y rellenos de pasta de semilla de loto o frijol rojo, muchas veces alrededor de una yema de huevo de pato salada que hace las veces de luna. Se prensan en moldes de madera tallada para que la tapa lleve un carácter o un patrón.

También son un gusto genuinamente adquirido. Un pastel de luna cantonés tradicional es riquísimo en el sentido de pesado y se corta en ocho, y nadie se come uno entero. La costumbre que importa más que comerlos es regalarlos: las cajas circulan entre familias, compañeros de trabajo y contactos de negocios durante semanas antes, en empaques que con frecuencia cuestan más que el contenido.

Más allá de los pasteles, la comida es una cena de reunión familiar, segunda en importancia solo después del Año Nuevo Lunar. Los alimentos redondos dominan por la razón simbólica obvia. El cangrejo peludo está en temporada y aparece en las mesas de todo el delta del Yangtsé, junto con pomelo, taro y vino de osmanto.

Corea: el Chuseok es sobre los ancestros, no sobre la luna

El Chuseok es la fiesta más grande de Corea, y el país entero se mueve. La gente viaja a su pueblo ancestral, los embotellamientos duran muchas horas, y el ritual central es el charye, una mesa conmemorativa puesta para los ancestros de la familia con la comida acomodada según reglas estrictas de posición.

La comida insignia es el songpyeon, pastelitos de arroz en forma de media luna rellenos de ajonjolí y miel o de frijol endulzado, cocidos al vapor sobre una capa de agujas de pino que los perfuma. La forma es el punto de un dicho viejo: que quien haga songpyeon bonitos va a tener un hijo bonito.

El resto de la mesa es un banquete de platillos conocidos hechos en cantidades desconocidas. Japchae, fideos de camote con verduras. Galbi jjim, costilla corta guisada, que es el platillo de celebración en Corea más que ningún otro. Y jeon, toda la familia de cosas fritas en sartén con rebozado de huevo, que aparece en cada comida ritual coreana: pajeon, hobak jeon con calabacita, daegu jeon con pescado blanco.

Hacer jeon para el Chuseok también es, célebremente, horas paradas frente a un sartén, y por eso sale en toda conversación coreana sobre cómo se reparte el trabajo de la fiesta.

Vietnam: la fiesta de los niños

El Tet Trung Thu en Vietnam es el que más se alejó del origen de cosecha y se volvió una fiesta para niños. Procesiones de farolitos, danzas de león, y linternas en forma de estrella cargadas por las calles después de oscurecer.

Los pasteles de luna vietnamitas vienen en dos formas: el banh nuong, horneado y parecido a la versión china, y el banh deo, un pastel blanco suave sin hornear hecho de harina de arroz glutinoso y jarabe de azúcar, que no tiene equivalente chino y es el más distintivo de los dos.

El origen del enfoque en los niños normalmente se explica por el calendario. La fiesta cae justo después de la cosecha, en la ventana en que los padres volvían a tener tiempo para sus hijos después de las semanas más pesadas del año agrícola.

Japón: Tsukimi, el contenido

Japón se quedó con la contemplación de la luna y soltó casi todo lo demás. Tsukimi quiere decir mirar la luna, y la observancia tradicional es decorar con zacate de las pampas y ofrecer tsukimi dango, bolitas blancas de arroz apiladas en pirámide.

No hay banquete ni economía de regalos. La versión japonesa está más cerca de una estética de temporada que de una fiesta, lo cual es consistente con cómo muchas festividades chinas se recibieron y luego se recortaron en Japón.

La única sobrevivencia moderna es la convención de nombres: en Japón un huevo crudo encima de lo que sea convierte a ese platillo en su versión tsukimi, porque la yema parece luna. Tsukimi soba, tsukimi udon, y una hamburguesa tsukimi que aparece en las cadenas de comida rápida cada otoño.

Preguntas frecuentes

¿Por qué son tan caros los pasteles de luna?

Por el empaque y la economía de regalos, sobre todo. Los pasteles de luna funcionan como regalo social y de negocios en China, lo cual empuja al mercado hacia cajas elaboradas, y los rellenos premium como doble yema o abulón suben más el precio. Uno simple de la panadería del barrio cuesta poquísimo.

¿Cuál es la diferencia entre el Chuseok y el Festival de Medio Otoño?

La fecha es la misma. El contenido no. El Medio Otoño en China gira alrededor de la reunión familiar, la luna y los pasteles de luna. El Chuseok en Corea gira alrededor de los ritos ancestrales y una mesa conmemorativa, con songpyeon en lugar de pastel de luna, y la luna misma es mucho menos protagonista.

¿La gente todavía hace los ritos ancestrales?

Menos casas hacen el charye completo que hace una generación, y la práctica se ha acortado bastante en la Corea urbana. El viaje, la comida y la reunión familiar sobrevivieron mejor que el ritual en sí.

Qué cocinar

Para una mesa de Chuseok, el galbi jjim es el centro y vale el guisado largo, y el japchae es el platillo que se va a acabar primero. Haz pajeon para entender la familia del jeon, porque la técnica se transfiere a todas las demás versiones. Y para el estante coreano del que salen todos estos, listamos los ingredientes que hay que comprar primero.